Le participe présent : un participe trop présent. Un mode à ré-apprivoiser

Participe présent : un participe trop présent

Il m’est arrivé de lire sur des blogs d'auteurs des tirades très agressives contre le participe présent. À les croire, il faudrait à tout prix éradiquer cette tournure de nos ouvrages.
De quoi s’agit-il ? De ceci :« Elle se détourna, essayant de ne plus y penser ».

Attention, ne pas confondre avec :
● le gérondif (précédé de « en »)
Ex. : « Il ronfle en dormant. » ;

● un adjectif verbal (participe présent employé comme adjectif)
Ex. : « Rayonnant, le rabbin rappela son espion à roulettes. »
« Les deux hommes l’entouraient, vibrants de sollicitude. »

Pourquoi le participe présent, assez… présent dans notre littérature, est-il devenu persona non grata ?

Peut-être à cause d’une mode qui, sous prétexte de modernisme, jette aussi l’anathème sur le point-virgule, une nuance pourtant sans égale, ou sur les adverbes (surtout ceux en -ment, dignes du bûcher à en croire certains Torquemada de l’écriture).

Peut-être à cause de la chasse aux formulations anglophones que des puristes bien intentionnés conduisent avec acharnement. De mon côté, j’aime d’amour notre belle langue française, mais l’emploi de mots étrangers dans un texte me choque moins que les lourdeurs ou a fortiori, les fautes caractérisées. Les langues s’interpénètrent, et nul ne s’offusque de voir maints classiques de la littérature anglo-saxonne regorger de mots « en français dans le texte ».

Le participe présent une forme naturelle dans le mouvement de la langue anglaise

La tendance à employer le participe présent est très répandue en anglais, où la forme verbale en -ing remplit de nombreux usages avec une agréable concision. Qu’on soit adepte des VO ou qu’on lise des traductions, on se familiarise avec cette tournure.

Personnellement, je la trouve plutôt pratique en français, à condition bien sûr de ne pas en abuser. L’on m’a d’ailleurs appris à considérer l’abondance lourdingue des « qui », « que », « et », comme beaucoup plus malvenue ; c’est en évitant scrupuleusement ces derniers que j’ai pris l’habitude d’utiliser le participe présent de façon trop systématique.

Néanmoins, je reconnais volontiers que lorsqu’il revient sans cesse, surtout en début de phrase, il peut être très lassant.

Pendant que vous lui ferez la chasse, vous allez comme toujours découvrir des occasions de simplifier certaines phrases. Dans l’exemple suivant, il s’agissait d’un gérondif, mais je n’aurais pas effectué cette amélioration si je n’avais pas recherché les occurrences de « ant » :
Avant : « Elle réprima un sourire, puis s’appliqua à ramasser les outils en s’efforçant de ne pas estropier son mentor au passage. »
Après : « Elle réprima un sourire, puis s’appliqua à ramasser les outils sans estropier son mentor au passage. »

Le participe présent à sa place quand il sait la garder

Imprégnée de littérature anglo-saxonne, j’ai abusé du participe présent dans Élie et l’Apocalypse, au point d’avoir récemment ressenti la nécessité d’en supprimer la plupart ; mais pas tous, car comme nous le verrons tout à l’heure, le participe présent se justifie parfois.
C’est donc à partir d’exemples tirés des quelque mille pages de mon tome 1 que je vais traiter la question suivante :

Comment remplacer le participe présent dans une phrase ?

Les possibilités, vous allez le voir, sont nombreuses.
Utiliser « en » pour transformer le part présent en gérondif
Avant : « L’adolescente faisait songer aux jeunes Roms qui, eux aussi, erraient sur les parkings d’hyperservices, mendiant à la sauvette pour échapper aux Privigiles. »
Après : « L’adolescente faisait songer aux jeunes Roms qui, eux aussi, erraient sur les parkings d’hyperservices en mendiant à la sauvette pour échapper aux Privigiles. »

Remplacer le participe présent par un participe passé

Avant : « Les adultes, ignorant sa crise de conscience, guettaient l’effet produit par leurs nouvelles révélations. »
Après : « Les adultes, non informés de sa crise de conscience, guettaient l’effet produit par leurs nouvelles révélations. »

Transformer le participe présent en adjectif

Avant : « Grelottant de solitude, Élisabeth roula contre la cloison et se nicha dans le sommeil. »
Après : « Grelottante de solitude, Élisabeth roula contre la cloison et se nicha dans le sommeil. »

Avant : « Oubliant sa tachyphobie, le rabbin gambergeait aussi. »
Après : « Oublieux de sa tachyphobie, le rabbin gambergeait aussi. »

Avant : « Portant son plus beau jean et un surhaut vert qui lui semblait de circonstance, Élie gagna le salon d’apparat, le cœur battant. »
Après : « Vêtue de son plus beau jean et un surhaut vert qui lui semblait de circonstance, Élie gagna le salon d’apparat, le cœur battant. »

Simplifier la phrase pour s’épargner un verbe de parole superflu

Avant : « Relevant soudain les yeux, l’adolescente s’écria :
— J’étais chez des adoptants. Et je refuse d’y retourner ! »

Après : « L’adolescente releva soudain les yeux :
— J’étais chez des adoptants. Et je refuse d’y retourner ! »

Avant : « Pivotant comme la tourelle d’un char, Caïus attaqua :
— Je sais, c’est une entorse aux règles de sécurité. »

Après : « Caïus pivota comme la tourelle d’un char.
— Je sais, c’est une entorse aux règles de sécurité. »

Scinder en 2 phrases

Avant : « À l’instant de la franchir, Élie réalisa que de hauts murs la prolongeaient de part et d’autre, leurs pierres gris-vert se fondant parmi les arbres. »
Après : « À l’instant de la franchir, Élie réalisa que de hauts murs la prolongeaient de part et d’autre ; leurs pierres gris-vert se fondaient parmi les arbres. »

Avant : « Le Vecteur 1 tentait de se retourner, espérant voir ressurgir l’apparition en robe blanche. »
Après : Le Vecteur 1 tentait de se retourner. Il espérait voir ressurgir l’apparition en robe blanche. »

Avant : « — Prudent ? J’ignorais que vous savez ce mot-là…, fit le rabbin, désignant Emma d’un coup de menton éloquent. »
Après : « — Prudent ? J’ignorais que vous savez ce mot-là.

Le rabbin désignait Emma d’un coup de menton éloquent. »

Remodeler la phrase en enchaînant les actions

Avant : « Hurlant « Mon Dieu, non ! », la nonne bondit de la cabine et courut se pencher devant le capot. »
Après : « La nonne hurla « Mon Dieu, non ! », bondit de la cabine et courut se pencher devant le capot. »

Avant : « Levant les yeux, elle aperçut une rangée de visages que leur angoisse – et la sienne – déformaient avec une intensité burlesque. »
Après : « Elle leva les yeux, aperçut une rangée de visages que leur angoisse – et la sienne – déformaient avec une intensité burlesque. »

Employer « et »

Avant : « Élie referma la porte sur leur trio, souriant timidement à l’inconnue. »
Après : « Élie referma la porte sur leur trio et sourit timidement à l’inconnue. »

Employer « qui »

Avant : « Le flot de sang coulant entre ses doigts détrempait ses vêtements maculés de poussière. »
Après : Le flot de sang qui coulait entre ses doigts détrempait ses vêtements maculés de poussière.

Employer « en train de », « occupé à », etc

Avant : « Élie s’imagina traversant la cour du formatorium, assise sur le dos de Bulbert. »
Après : « Élie s’imagina en train de traverser la cour du formatorium, assise sur le dos de Bulbert. »

Variante : employer « à + verbe » (à faire, à dire, à regarder, etc) »

Avant : « Agénor et Ahiyam étaient déjà debout, faisant un rempart de leurs corps à Élisabeth interdite. »
Après : « Agénor et Ahiyam étaient déjà debout, à faire un rempart de leurs corps à Élisabeth interdite. »

Employer « après avoir »

Avant : « Ayant connecté son iTem au Terminal Visiophonique, elle transféra le répertoire en un clin d’œil. »
Après : « Après avoir connecté son iTem au Terminal Visiophonique, elle transféra le répertoire en un clin d’œil. »

Employer « non sans »

Avant : « Entaillant ses paumes sur le rebord, la petite fille se hissa dans la cabine. »
Après : « La petite fille se hissa dans la cabine, non sans entailler ses paumes sur le rebord. »

Employer « l’air de », « avec l’impression de », etc

Avant : « Retenu par des arbres, le véhicule se balançait à la verticale, hésitant à poursuivre sa chute. »
Après : « Retenu par des arbres, le véhicule se balançait à la verticale, l’air d’hésiter à poursuivre sa chute. »

Avant : « La petite fille escalada son lit, croyant peser au moins cent tonnes. »
Après : « La petite fille escalada son lit avec l’impression de peser au moins cent tonnes. »

Employer « au profit de », etc

Avant : « Elle vit que le pare-brise s’émiettait sous son flanc, laissant une trouée de vide où disparaissait une pluie de fragments de verre. »
Après : « Elle vit que le pare-brise s’émiettait sous son flanc au profit d’une trouée de vide où disparaissait une pluie de fragments de verre. »

Employer « lorsque », pendant que », etc

Avant : « Entendant la baignoire se rincer toute seule, la petite fille évalua avec remords le volume d’eau correspondant. »
Après : « Lorsqu’elle entendit la baignoire se rincer toute seule, la petite fille évalua avec remords le volume d’eau correspondant. »

Reformuler complètement

Avant : « Quand l’écrasée émergea de sa trempette, vêtue d’une combinaison à peine trop grande et ses épais cheveux bruns flottant, légers et brillants, autour de ses joues tuméfiées, elle avait presque bonne figure. »
Après : « Quand l’écrasée émergea de sa trempette, vêtue d’une combinaison à peine trop grande, elle avait presque bonne figure avec ses épais cheveux bruns qui flottaient, légers et brillants, autour de ses joues tuméfiées. »

Avant : « Après son départ, Agatha avait lancé un débat sur « le cas Cactus » et « le cas Emma », jubilant de se répandre en psychâneries. »
Après : « Après son départ, Agatha avait lancé un débat sur « le cas Cactus » et « le cas Emma », toute à sa jubilation de se répandre en psychâneries. »

Avant : « La nounou se dressa sur son séant, échappant aux sévices que l’engin de cauchemar s’apprêtait à lui infliger. »
Après : « La nounou se dressa sur son séant, sauvée des sévices que l’engin de cauchemar s’apprêtait à lui infliger. »

Il faut savoir garder la place du participe présent.

Vous avez peut-être trouvé, dans les exemples précédents, des cas où la reformulation paraissait moins judicieuse ; je n’ai maintenu ces changements que pour espacer à tout prix dans mon texte les emplois du participe présent.

Si cela ne vous conduit pas à l’utiliser trop souvent, je vous conseille de l’employer quoi qu’en disent ses opposants :

Dans les expression consacrées telles que « ayant », « sachant que », « s’agissant de »…
« Sachant que les Veilleurs risquaient de se joindre à l’entreprise la plus satanique de tous les temps, Meriem s’était donc mise à table. »
« Expression drôlement malvenue s’agissant d’Aura…, songea Yavine Yaïr, l’un des participants. »

Lorsqu’il y a déjà trop de « qui » ou de « et » à proximité.
« Élie se plut à imaginer une centauresse qui arborait comme un étendard sa blanche cornette de nonne, et transperçait de flèches un monstre ressemblant à l’affreux vieillard barbu. » (Attention, il faut tenir compte aussi des phrases voisines.)

Lorsque les formules de remplacement sont moins heureuses.
« La silhouette de Benanania obtura la porte, ramenant soudain la cabine aux dimensions d’une maison de poupées. » – plutôt que « ce qui ramena ».
« Quand un grondement infernal ébranla le bâtiment, éveillant en sursaut les autres dormeurs, elle n’en eut même pas conscience. » – plutôt que « et éveilla ».
« Zappant toute forme de question, Benanania y fit passer les trois adolescents, puis leur remit Philou, qui refusait de lâcher la cage de Grazémou. » – plutôt que « En zappant » (gérondif).

Lorsque cela permet une phrase plus légère.
« Lancés par le géant rancunier, ces blocs monstrueux sifflaient dans les airs avant de défoncer le sol, terrorisant toute la contrée. »
« Braquant sur lui des yeux de hibou empaillé, la vile séductrice le questionnait à présent sur le quotidien d’un apprenti charpentier. »
« Élie avait sangloté jusqu’au moment où, renonçant à son projet crustacicide, son père s’était résigné à transformer le thalassopieds en aquarium d’urgence. »

Lorsque cela permet une formule plus courte et percutante.
« Louchant sur Qonstrikthor, l’avatar dégaina l’un de ses poignards volants. »
« Le commissaire ripou s’en fut à reculons, serpillant le parquet de sa reconnaissance. »
« L’incendie faisait rage, dévorant les tentures ethniques qui drapaient murs et plafonds. »
« Devinant sa tristesse, Oliver Green reprit doucement : »

Lorsque cela sonne mieux ou rend mieux le sens de la phrase.
« Deville fit en direction du plafond un geste indiquant que Dieu et lui échangeaient des confidences. »
« Réveillé en sursaut, l’immense écran 3D qui les environnait se réactiva d’un coup, révélant leurs visages chaussés de lunettes-écran. »
« Dehors, la nonne s’éloignait en compagnie de Salbuthard, balançant un sac poubelle comme si elle projetait d’estourbir un passant. »

Lorsque cela correspond à une « formule consacrée ».
« Ployé sous le plafond tel Atlas portant le monde, le colosse s’inséra jusqu’au coin cuisine et extirpa du conservateur des sandwiches au poulet sous vide. »
« Il s’en aperçut chemin faisant. »

Mais ne vous inquiétez pas, vous saurez qu’il faut maintenir le participe présent lorsque toutes les tentatives de reformulation vous paraîtront lourdes, maladroites, inappropriées, ou s sembleront altérer le sens de la phrase.

Voilà pour aujourd’hui, mes ami(e)s. Excellent travail de réécriture à toutes et à tous !

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