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Qu’est ce que la correspondance en littérature ?
À la différence du roman épistolaire qui se fond sur des courriers fictifs, le genre Correspondance concerne exclusivement les lettres réelles. Certaines sont considérées pour leur valeur littéraire propre, d’autres présentent, en dehors de tout jugement de valeur littéraire, un intérêt dans les éclairages qu’elles apportent sur un auteur et son œuvre, un personnage ou des événements historiques, une époque… Un intérêt documentaire inestimable pour l’histoire littéraire, celle des mœurs et des mentalités et jusqu’à la grande Histoire.
La lettre a existé à toutes les époques de la littérature universelle.
L’histoire de la littérature épistolaire est marquée par l'abondance des correspondances aujourd’hui publiées soulignant son importance dans notre héritage culturel. Mais ce genre a joui d'une grande vogue à certaines époques et s’est effacé à d'autres. À certains moments, ce sont de véritables lettres, à d'autres la lettre n'est plus qu'un artifice d'expression.
La correspondance dans l'Antiquité
La lettre a joué un rôle secondaire en Grèce, tant dans la vie publique que dans la littérature classique. En revanche, dans l’Empire Romain, un grand nombre de recueils de lettres témoigne de l’importance de l’échange épistolaire. En effet, la Rome antique a eu une influence très forte sur la diffusion de la culture écrite en latin et en grec. Extension coloniale, opérations militaires, développement des routes terrestres et maritimes… ont favorisé le développement de la correspondance officielle et privée. Toutes ces correspondances ont été le véhicule des transactions, faits historiques, idées politiques et morales.
> Cicéron est considéré comme le plus grand des épistoliers latins (lettres à Pompée, César, son frère Quintus, Brutus…).
> Autre épistolier célèbre, Pline le Jeune a publié de son vivant la plupart de ses lettres à ses amis et contemporains..
La correspondance du Moyen Âge au XVIème siècle
Au Moyen âge, les lettres prennent souvent la forme de traités et de sermons. Elles ne font véritablement partie de l’histoire littéraire qu’à partir de la Renaissance. Au cours de ces périodes, les recueils de lettres de Pétrarque et de l'Arétin, les Lettres gréco-latines de Guillaume Budé, les Lettres latines d'Érasme…, sont autant de précieux témoignages historiques.
Parmi les plus fameuses correspondances publiées :
> Lettres d'Abélard et d'Héloïse : correspondance en latin entre le théologien scolastique Pierre Abélard et Héloïse, remarquable pour la beauté du style médiéval et les citations extraites des Écritures.
> Les Lettres de saint Bernard de Clairvaux (1090-1153) apportent une foultitude de renseignements sur l'histoire de la théologie et de la philosophie, la politique et les mœurs et sur la politique du XIIème siècle.
> Les Lettres de Dante (Dante Alighieri) où l’on retrouve la force de son écriture fixe la nouvelle langue italienne.
L’épanouissement de la correspondance
C’est à partir du XVIIème siècle que les correspondances à caractère littéraire se développent. Elles prolongent les causeries mondaines des salons. Considérations sur la vie de la cour, ses intrigues, la vie culturelle, les mouvements littéraires, les affaires judiciaires, échange des idées littéraires, philosophiques, scientifiques en font de véritables chroniques de l’époque. La littérature a gardé la trace de ces lettres des grandes figures du siècle classique.
> Les Lettres de Madame de Sévigné, publiées en 1725, apparaissent comme la plus vivante des chroniques du règne de Louis XIV et une des grandes œuvres de la littérature française. 1500 lettres écrites entre 1671 et 1696.
> La plus volumineuse correspondance est celle des Lettres de Voltaire : 18 000 lettres adressées à toute l'Europe pendant plus de soixante ans. Un document essentiel pour la connaissance de l’histoire du XVIIIème siècle.
> Les grands esprits du siècle de l'Encyclopédie, Diderot, Rousseau, Montesquieu, renseignent aux travers de leurs lettres, princes, seigneurs, rois et ministres des nations de l’Europe sur l’évolution du goût et la vie culturelle.
> Les Lettres Persanes de Montesquieu, les Lettres de Descartes à la princesse Élisabeth, où se définit son rôle dans la philosophie de son temps, les Lettres de direction morale ou spirituelle de Bossuet et Fénelon, celles de Pascal (Les provinciales), Corneille, La Bruyère… Toutes ont eu une importance décisive dans la littérature.
Au XIXème siècle, la correspondance prend des accents lyriques avec les grands poètes et écrivains.
La Correspondance de Flaubert (environ 4000 lettres de 1830 à 1880), les lettres de Goethe, Balzac, Stendhal…, mêlent confidences intimes, détails quotidiens, passions amoureuses, avancées de leurs travaux…, chroniquent leur époque et renseignent sur l’histoire de leur vie. Elles permettent aussi de mieux connaître et comprendre leur œuvre.
Mais à une époque où la presse prend de l’essor, c’est elle qui apporte de plus en plus les renseignements historiques et biographiques recherchés, et la correspondance en tant que genre littéraire s’efface peu à peu.
Les correspondances publiées du début du XXème siècle permettent d’approcher des relations intimes et des visions d’artistes :
> La relation de toute une vie entre André Gide et Paul Valéry,
> L’éloignement de France de Paul Claudel dans ses fonctions diplomatiques,
> L’intimité de Marcel Proust,
> La conception de l’art dans les admirables Lettres à un jeune poète, Rainer Maria Rilke,
> Les fantasmes et rêves de Kafka dans ses Lettres à Milena,
> Le quotidien et les pensées en exil de James Joyce,
> Les relation de Scott Fitzgerald et d'Ezra Pound,
…
Le style de la correspondance
Multiplicité des styles
Les lettres en tant que forme littéraire peuvent prendre la forme de traités (Lettres à Lucilius de Sénèque, Lettre sur les occupations de l'Académie de Fénelon, Lettre sur les spectacles, de Rousseau…) ou encore de pamphlets (Les Provinciales de Pascal…).
Si l’on considère la correspondance à proprement parler, les règles qui la régissent sont, outre la forme (destinataire, signature, salutations), des règles de convenance : un ton approprié au sujet, à la situation et à la qualité de la personne à laquelle on s’adresse.
En matière de style d’écriture, pas de règles précises si ce n’est celui de l’époque, du propos et de la personnalité de celui qui écrit : la forme attique des lettres de Cicéron, l’écriture vive de la Marquise de Sévigné, le sérieux de Madame de Maintenon, l’éloquence de Balzac, l’ouverture de Voltaire à toutes les idées, tous les goûts, toutes les passions d’un homme mais aussi d'un siècle.
La correspondance est une conversation écrite.
Son style se rapproche du ton de la conversation même si un soin particulier est donné aux tournures et expressions. Un air d’aisance et d’abandon en fait le caractère essentiel.
Si l’on considère la lettre familière, qui doit sa naissance au besoin de sociabilité et à la nécessité où l'on se trouve, à cause de l’éloignement, d'écrire ce que l'on ne peut pas dire, elle apparaît comme la sincère expression de la personne qui l'écrit. Le moraliste Joseph Joubert s’est intéressé au style des lettres familières et soulignait à leur propos "le vrai caractère du style épistolaire est l'enjouement et l'urbanité."
Dans un XXIème siècle marqué par l’expansion des médias audiovisuels, la correspondance par écrit est-elle d’un usage périmé ? De nouvelles formes d’écriture naissent et l’on a déjà pu voir édités des recueils de correspondance par mails ou sms. Il n’est plus là question de valeur littéraire mais une nouvelle fois de témoignage d’une époque.
Publier une correspondance, y avez-vous pensé ?
Une correspondance ancienne retrouvée comme le témoignage d’une vie ou d’une époque, une correspondance suivie révélatrice d’un attachement amical, filial, sentimental…, une correspondance d’adolescence…
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